L’eredità esplosiva del boom pandemico dei disinfettanti per le mani

Jan 11, 2024

Di Amy Martyn

Il trambusto è iniziato qualche tempo dopo che avevano perso le tracce del mese in cui si trovava la pandemia. Leo Guzman e sua figlia Anita, 24 anni, potevano sentire i camion emettere segnali acustici e le persone che lavoravano a tutte le ore della sera nei magazzini non contrassegnati accanto al loro. casa mobile a Carson, un sobborgo a 15 miglia a sud del centro di Los Angeles. Migliaia di scatole avvolte nella plastica sono state spinte a casaccio ai bordi del lotto e accatastate in pile alte fino a 20 piedi, una delle quali inclinata come un'interpretazione in cartone della Torre di Pisa. Intorno ad alcune scatole era steso del nastro adesivo, mentre altre erano parzialmente coperte da un telo blu. Da dove vivono, Leo e Anita hanno guardato le scatole salire per molti mesi mentre le pile diventavano parte della loro surrealtà legata al Covid.

Intorno alle 14:00 del 30 settembre 2021, Anita ha sentito un forte boom e ha sentito la loro casa tremare, come durante un terremoto. Dopo un secondo boom, il suono di un'esplosione, Leo guardò fuori. Le scatole erano in fiamme.

"Per fortuna, il vento soffiava da quella parte", mi ha detto Anita la primavera scorsa dall'interno della sua residenza, indicando lontano dal parco e dalle sue 81 case. Leo vive qui da prima della nascita di Anita e conserva un'invidiabile collezione di piante attorno al suo portico. Ricorda la cenere caduta sulla sua palma.

L'incendio aveva le dimensioni di un isolato. Ci sono volute 17 ore e 200 vigili del fuoco per spegnerlo; cinque sono rimasti feriti. Si è scoperto che le scatole contenevano migliaia di flaconi di disinfettante per le mani, distribuiti da un'azienda di bellezza chiamata ArtNaturals. Quando i vigili del fuoco hanno finalmente sgomberato la scena, erano rimaste enormi quantità di liquido. Ha lavato lentamente un vicino canale di scolo.

Cinque giorni dopo lo spegnimento dell’incendio, le persone nella contea meridionale di Los Angeles hanno iniziato a segnalare sui social media e ai funzionari locali un odore disgustoso e opprimente. Alcuni lo paragonavano alle acque reflue, a una brutta permanente, ai fumi di vernice o alla morte stessa. Il descrittore più comune in assoluto: uova marce. L'odore era particolarmente pungente lungo il Canale di Dominguez, che serpeggia attraverso 15 miglia di residenze e negozi e due raffinerie di petrolio prima di sfociare nel Pacifico.

Il canale non è estraneo agli aromi sgradevoli. Più di 100 aziende sono autorizzate dal Consiglio regionale per il controllo della qualità dell'acqua di Los Angeles a scaricare i rifiuti trattati nel Dominguez. Nuvole bianche spesso si spostano dalle ciminiere delle raffinerie sulle case locali, e pennacchi di fuoco dalle torce - una misura per eliminare il gas in eccesso - brillano regolarmente all'orizzonte.

Questo nuovo odore, tuttavia, era molto peggiore di qualsiasi cosa la gente di Carson e delle città vicine normalmente avrebbe dovuto tollerare. Alcuni hanno iniziato a svegliarsi con mal di testa. Altri temevano di essere stati avvelenati. Per Leo sembrava davvero insopportabile quando tornava a casa dal lavoro come panettiere del turno di notte; gli faceva male la gola e stare fuori gli dava le vertigini.

Data la tempistica, sembrava probabile che la colpa fosse dell'esplosione avvenuta ad ArtNaturals. Ma come è possibile che l'incendio abbia provocato un odore così terribile? E perché si stava diffondendo? I residenti e i funzionari locali erano sconcertati.

Andy Greenberg

Ngofeen Mputubwele

Giuliano Chokkattu

Cathy Alter

Prima dei vaccini, prima delle mascherine, prima che si sapesse molto su come si diffondeva il nuovo coronavirus e se viveva sulle superfici (ricordate di pulire i sacchetti della spesa con Lysol?), il disinfettante per le mani assumeva un mito come elisir protettivo essenziale. Nella prima settimana di marzo 2020, le vendite del prodotto su base annua sono aumentate del 470%. Gli acquirenti in preda al panico hanno presto svuotato gli scaffali. Il governatore della California Gavin Newsom ha twittato la foto di una confezione da 24 bottiglie da 2 once di Purell venduta per $ 400.

Il 20 marzo, la Food and Drug Administration statunitense ha annunciato che avrebbe allentato le sue normative sui disinfettanti per le mani per “fornire flessibilità per aiutare a soddisfare la domanda durante questa epidemia”. Tali regolamenti, noti come attuali buone pratiche di fabbricazione, erano in vigore dal 1994 e includevano regole regolarmente aggiornate su tutto, dalla tenuta dei registri ai test sui prodotti fino all’imballaggio. L’agenzia ha anche sospeso il requisito previsto dal Federal Food Drug & Cosmetics Act secondo cui il disinfettante deve essere ottenuto da etanolo di grado farmaceutico, che è privo di tossine industriali che si trovano comunemente nell’etanolo di grado combustibile. Ci si aspettava ancora che le aziende testassero i loro disinfettanti per il benzene e altri composti tossici, ma essenzialmente in base a un sistema d’onore. La FDA ha osservato che “non intende intraprendere azioni contro le aziende” per violazioni durante l’emergenza sanitaria pubblica.